L'histoire de la Savoie et des Alpes au Moyen-Âge, surtout du 6e. au 12e. siècles, demeure assez mystérieuse, avec bien des zones d'ombre et des questions non résolues. Ainsi, qui étaient ces Sarrasins, dont les livres d'histoire évoquent vaguement la présence dans nos vallées? On explique souvent le nom de la Maurienne par les Maures, ou Sarrasins, qui l'auraient occupée; on peut le comprendre aussi comme "mauvaise rivière, rivière dangereuse". Il se dit que les habitants de certains villages de haute montagne, bruns, petits, minces et à la peau mate, seraient les descendants directs d'envahisseurs arabes.

Le valdôtain Joseph Henriet défend une autre explication: les Sarrasins n'auraient jamais existé! S'il y eut des expéditions barbaresques sur la côte provençale, et bien sûr une avancée des Arabes dans tout le midi de la France, stoppée à Poitiers, on voit mal ce que ces guerriers seraient venus faire au cœur des Alpes, dont la géographie, le climat et la civilisation n'avaient rien pour les séduire.

Selon Henriet, la description des "Sarrasins" par les auteurs médiévaux désigne des peuples autochtones, en tout cas ni celtes ni romains, et peut-être même pré-indoeuropéens. Ces indigènes, ressemblant aux ancêtres des actuels Basques, seraient restés à l'écart de l'implantation des Allobroges, de la colonisation romaine (qui se concentrait sur les voies de communication et les fonds de vallées), de l'installation des Burgondes, et surtout de la christianisation. Ils auraient conservé longtemps, au Moyen-Âge, leurs cultes païens, leur mode de vie montagnard, et aussi leurs habitudes de pillage des convois de voyageurs lorsque leurs productions ne suffisaient plus. Les auteurs chrétiens, vivant dans les villes, les auraient donc désignés comme "Sarrasins", faisant référence à la fois à leur aspect physique, à la terreur qu'ils inspiraient, et à leur ignorance de la religion chrétienne.

Cette thèse, solidement argumentée, était jusqu'ici à peu près inconnue en Savoie, car le livre de Joseph Henriet n'était paru qu'en version italienne au Val d'Aoste, en 1996. Avec cette version française, revue et corrigée par Thierry Mudry, chacun ici peut en prendre connaissance avec grand intérêt.

Un jour, peut-être proche, grâce aux progrès rapides de la génétique, les scientifiques devraient pourvoir déterminer avec certitude qui étaient les Sarrasins des Alpes. En attendant, l'hypothèse de Joseph Henriet semble particulièrement convaincante...

— Joseph Henriet, "Nos ancêtres les Sarrasins des Alpes", Cabédita, 136 pages, 21€.    

Dernière mise à jour : 22/10/02