Depuis quelque temps, certaines personnes ont pu croiser, sur les routes bordant nos lacs alpins, un véhicule presque centenaire, mais qui présente la particularité de ne produire ni bruit ni odeur! Il s'agit d'un double-phaèton de 1902, doté d'une puissance de 6 chevaux, de marque Serpollet. Son propriétaire, amateur passionné entouré par un cercle averti d'amoureux de la mécanique, voudrait relancer l'extraordinaire invention des frères Serpollet, natifs de Culoz dans le Bugey: le générateur à vaporisation instantanée, seul procédé inexplosible dans le domaine des machines à vapeur.

Ceux qui ont connu les cuisinières à bois dans les cuisines d'autrefois se sont certainement amusés à jeter un peu d'eau sur les plaques de cuisson: les gouttelettes entrent en ébullition et glissent sur la surface métallique avant de disparaître. Ceci s'appelle la "caléfaction". Le génie des frères Serpollet consista à maîtriser l'énergie développée par cette réaction physique. Après des débuts difficiles, Henri et Léon, grâce à des aides financières et scientifiques, parvinrent à mettre au point un moteur qui fit d'eux des précurseurs dans la longue histoire de l'automobile.

Léon Serpollet réalise en 1890 le trajet Paris-Lyon sur un tricycle à vapeur, bien avant que des véhicules à moteur à explosion ne soient en mesure de le faire. En 1902 à Nice, il dépasse les 120 kilomètres-heure sur la Promenade des Anglais, dans une course du kilomètre lancé, et remporte la Coupe Rothschild.

Les systèmes à vapeur ont été vite supplantés par les perfectionnements des moteurs à explosion à quatre temps, à deux temps puis diesel. Mais aujourd'hui, alors que la pollution de l'air et le bruit causés par les véhicules devient de plus en plus difficilement supportable, il n'est pas impossible que le procédé Serpollet reprenne du service, modernisé grâce à de nouveaux matériaux et à de nouveaux procédés maîtrisés par une technologie de pointe.

Ceux qui voudraient en savoir plus se reporteront au livre de Guy Dürrenmatt: "Les frères Serpollet, précurseurs de l'automobile", aux éditions La Mirandole.